El keirin: de las apuestas en Japón a la pista olímpica

Japón, 1948

El keirin se creó en Japón en 1948, tres años después del final de la Segunda Guerra Mundial. El país estaba devastado y necesitaba fuentes de ingresos públicos. El gobierno autorizó las apuestas en carreras de bicicletas siguiendo el modelo de las carreras de caballos, y el keirin se convirtió en uno de los cuatro deportes de apuestas legales en Japón, junto con las carreras de caballos, las lanchas motoras y las motocicletas.

El nombre viene del japonés y significa literalmente «carreras de combate» o «carreras competitivas». Desde el principio, la estructura fue estatal: el gobierno regulaba las pistas, los corredores, los premios y las apuestas. Los ingresos se repartían entre los municipios que albergaban los velódromos, el estado y la propia estructura del deporte. En su momento de mayor auge, el keirin japonés movía miles de millones de yenes al año.

Cómo funciona el keirin japonés

Una carrera de keirin en Japón agrupa a nueve corredores en una pista de entre 333 y 500 metros, más larga que las pistas olímpicas de 250. Los corredores llevan camisetas de colores asignados por sorteo, y los espectadores apuestan combinaciones: ganador, segundo, exacta, trío. El volumen de apuestas en una jornada puede superar los cien millones de euros en las reuniones principales.

La carrera comienza detrás de una bicicleta motorizada — la derny o pacer — que marca el ritmo durante las primeras vueltas y se retira cuando faltan una vuelta y media. A partir de ahí, los nueve corredores se disputan la victoria en un sprint brutal donde los choques, los empujones y las caídas no son raros. El keirin japonés es un deporte de contacto: los corredores se apoyan, se bloquean y se abren paso con el hombro.

Las carreras se agrupan en reuniones de varios días, con eliminatorias y finales. Los corredores se clasifican en categorías (S, A1, A2, A3) según sus resultados, y los premios para los mejores son extraordinarios: un corredor de categoría S en Japón puede ganar varios cientos de miles de euros al año solo en premios.

La escuela de keirin

Para ser corredor profesional de keirin en Japón hay que pasar por la Escuela de Keirin de Japón (actualmente en Izu, prefectura de Shizuoka). El ingreso es por examen: pruebas físicas, pruebas en bicicleta y pruebas escritas. El curso dura aproximadamente un año, durante el cual los aspirantes viven internos, entrenan a diario y aprenden las reglas, la táctica y el protocolo del keirin profesional.

La tasa de admisión es baja y la formación es estricta. Los que se gradúan reciben una licencia profesional que les permite competir en el circuito japonés. No se puede competir sin licencia, y la licencia se obtiene solo a través de la escuela. El sistema es cerrado y autosuficiente: los corredores japoneses de keirin rara vez compiten en el circuito internacional de la UCI, y los corredores extranjeros rara vez entran en el circuito japonés.

En las últimas décadas, algunos corredores extranjeros han sido invitados a participar en carreras especiales en Japón, y unos pocos han pasado por la escuela de keirin. Pero la integración entre el keirin japonés y el ciclismo en pista internacional sigue siendo mínima.

El salto a Europa

El keirin llegó al calendario de la UCI en 1980, cuando se incluyó en los Campeonatos del Mundo de ciclismo en pista. La versión de la UCI tomó la idea básica — corredores detrás de una moto que se retira antes del sprint final — pero la adaptó al formato europeo: seis corredores en lugar de nueve, pista de 250 metros, reglas más estrictas sobre el contacto físico y un sistema de eliminatorias y repescas.

La distancia total es de kilómetro y medio: seis vueltas a una pista de 250 metros. La derny arranca a 30 kilómetros por hora en la prueba masculina (25 en la femenina) y sube progresivamente hasta unos 50 (45 en mujeres). Se retira cuando faltan 750 metros, y el sprint final puede alcanzar velocidades superiores a los 70 kilómetros por hora.

La posición detrás de la derny es crucial. El corredor que va justo detrás de la moto tiene el mejor abrigo del viento, y los demás se colocan en fila según la posición sorteada. Cuando la moto se retira, la carrera se abre: los corredores maniobran, se posicionan y buscan el momento de lanzar el sprint. Un sprint de keirin bien ejecutado es un ejercicio de nervio y cálculo tanto como de potencia pura.

Formato olímpico

El keirin se convirtió en prueba olímpica en los Juegos de Sídney 2000, solo para hombres. Las mujeres tuvieron que esperar hasta Londres 2012. En París 2024, el keirin fue una de las seis pruebas de pista por sexo, junto con la velocidad individual, la velocidad por equipos, la persecución por equipos, la americana y el ómnium.

El formato olímpico sigue las reglas de la UCI: primera ronda con series de seis corredores, repescas para los eliminados, segunda ronda y finales. La final de keirin en unos Juegos Olímpicos es uno de los momentos más espectaculares del ciclismo en pista: seis corredores lanzados a más de 65 kilómetros por hora en un espacio reducido, con los puños cerrados en el manillar y el cuerpo inclinado al límite en las curvas peraltadas.

Las potencias del keirin olímpico no coinciden del todo con las del keirin japonés. Japón ha ganado medallas, pero también lo han hecho Reino Unido, Francia, Alemania, Australia y Países Bajos. La razón es que el keirin olímpico premia la velocidad pura y la táctica de carrera internacional, mientras que el keirin japonés tiene su propia cultura táctica, marcada por las alianzas regionales (las llamadas lines) y por un estilo de carrera más físico.

Dos deportes con un nombre

El keirin japonés y el keirin olímpico comparten el nombre y la idea de la moto lanzadora, pero en la práctica son dos deportes distintos. El japonés es una industria de apuestas con reglas propias, corredores profesionales a tiempo completo y un público que va al velódromo a apostar, no necesariamente a ver ciclismo. El olímpico es una prueba de velocidad dentro del calendario de la UCI, corrida por atletas que compiten en varias disciplinas de pista y que entrenan dentro de programas nacionales de alto rendimiento.

El puente entre los dos mundos es tenue. Algunos corredores japoneses han competido en Mundiales y Juegos Olímpicos con resultados destacados, y algunos corredores europeos han visitado las pistas japonesas como invitados. Pero la fusión completa no se ha producido ni es probable que se produzca: las reglas, los formatos, los tamaños de pista y la propia cultura del deporte son demasiado diferentes.

Lo que el keirin demuestra es que una misma idea — corredores lanzados detrás de una moto, sprint final sin cuartel — puede dar lugar a dos tradiciones completamente distintas. Una genera miles de millones en apuestas. La otra, medallas olímpicas. Y entre las dos, medio siglo de historia que pasa por las pistas de cemento de Japón y por los velódromos de madera de Europa.

El keirin como prueba del calendario de la UCI se explica con más detalle en la página de disciplinas de pista. Para ver cómo ha competido España en el velódromo olímpico a lo largo de los años, la página sobre los Juegos Olímpicos y el ciclismo en pista español cubre desde Barcelona 92 hasta París 2024. Y el entrenamiento de pista explica qué hay detrás de esos sprints que se resuelven en segundos.